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L’Histoire de l’Île d’Elbe
des Étrusques à Napoléon — 3 000 ans de fer, de mer et d’empires
Le fer extrait par les Étrusques, les Romains, les Pisans et les Appiani, les forteresses médicéennes et les dix mois de Napoléon : l’histoire qui a façonné l’île.
Une île qui a traversé l'histoire
L’histoire de l’Île d’Elbe est un voyage fascinant à travers le temps, des premiers établissements du Paléolithique moyen et supérieur à l’époque de Napoléon Bonaparte. Les artefacts archéologiques conservés dans les musées de Marciana et Portoferraio racontent les récits des Étrusques et des Romains, qui exploitaient les mines de fer et les carrières de granit, laissant des traces indélébiles telles que des nécropoles, des fours de fusion et des villas patriciennes dans les baies les plus pittoresques de l’île. Au Moyen Âge, la République de Pise construisit des églises romanesques, la tour de San Giovanni et la forteresse de Marciana, tandis que les Médicis transformèrent Portoferraio en une ville fortifiée nommée Cosmopoli, un joyau d’urbanisme militaire. Les Espagnols, en érigeant la forteresse San Giacomo et le sanctuaire de Monserrato, enrichirent encore davantage le patrimoine historique de l’île.
Au XVIIIe siècle, l’Elbe fut disputée entre Autrichiens, Anglais, Français et Allemands, jusqu’à l’arrivée de Napoléon, qui modernisa l’île avec des infrastructures nouvelles, une réorganisation économique et deux résidences, aujourd’hui Musées Nationaux : Villa de San Martino et Villa dei Mulini. L’histoire de l’Elbe se poursuit avec les peintres macchiaioli, qui trouvèrent dans ses paysages uniques une source d’inspiration, créant un lien durable entre art, culture et nature.
Visiter l’Elbe, c’est s’immerger dans un microcosme de nature, art et culture, avec des musées, des forteresses et des monuments qui narrent un passé millénaire. Une expérience inoubliable entre panoramas spectaculaires et une atmosphère unique.
Chaque époque a laissé des traces encore lisibles : forteresses, villas, mines, toponymes. En se promenant à Portoferraio, à Marciana Alta ou dans les mines de Rio, on traverse des strates d'histoire qui ailleurs rempliraient des musées entiers.
Les premiers visiteurs de l'île
L'Elbe est fréquentée depuis la préhistoire : vestiges et traces d'occupation attestent une présence humaine dès l'Antiquité. Sa position au centre de la mer Tyrrhénienne en fit très tôt un carrefour naturel de routes et d'échanges entre la péninsule et les îles, annonçant le rôle commercial que l'île jouerait plus tard grâce au fer.
Aethalia, l'île de la suie
Les Étrusques exploitèrent intensément les très riches gisements de fer de l'Elbe (Rio et le Monte Calamita, près de Capoliveri). Les Grecs appelèrent l'île Aethalia, “la suie”, à cause des fumées des fours de fusion qui enveloppaient ses côtes. Le fer elbois alimentait l'économie étrusque et était exporté dans toute la Méditerranée.
Le port et le commerce en Tyrrhénienne
Le port naturel de l'actuelle Portoferraio — que la tradition grecque liait au mythe des Argonautes (Argoos) — était une escale animée. De là partaient des navires chargés de demi-produits de fer vers les grands centres de la Méditerranée. Aujourd'hui encore, on récupère dans les fonds du golfe des vestiges qui témoignent de l'intensité de ce commerce.
Les sources grecques et le nom Aethalia
Navigateurs et géographes grecs documentèrent l'île sous le nom d'Aethalia, en notant sa richesse minérale. Le géographe Strabon la cite parmi les terres réputées pour leurs métaux.
L'Elbe romaine : Ilva, le fer et les villas
Sous les Romains, l'île devint Ilva — nom dont dérive l'actuel Elbe — et une ressource stratégique pour le fer. Des villas maritimes patriciennes s'élevèrent le long des côtes : les vestiges les plus connus sont ceux de la villa romaine de la Linguella, à Portoferraio, où subsistent aussi des traces affleurantes et des vestiges sous-marins.
Raids et villages de hauteur
Après la chute de l'Empire romain d'Occident, l'Elbe fut disputée entre divers pouvoirs et, à partir du IXe siècle, frappée par les raids sarrasins. Par sécurité, les habitants se déplacèrent vers l'intérieur et en hauteur, renforçant les villages perchés comme Marciana Alta et Capoliveri.
Pisans, forteresses et pouvoirs locaux
À partir du XIe siècle, la République de Pise contrôla l'île, essentielle pour les routes vers la Corse et la Sardaigne, laissant des fortifications comme la forteresse pisane de Marciana. Au cours des siècles suivants, l'Elbe connut l'alternance de seigneuries et de pouvoirs locaux, avant la réorganisation de l'époque moderne.
Côme Ier et la fondation de Cosmopolis
En 1548, Côme Ier de Médicis refonda Portoferraio en ville-forteresse, Cosmopolis. Le système défensif — Forte Falcone, Forte Stella et la tour de la Linguella — fut conçu par des ingénieurs militaires comme Giovanni Battista Belluzzi et Giovanni Camerini. Les remparts médicéens comptent encore parmi les mieux conservés d'Italie.
Porto Longone et le fort espagnol
Sur la côte orientale, l'Espagne construisit à partir de 1603 la grande forteresse de Porto Longone (Forte San Giacomo), aujourd'hui symbole de Porto Azzurro. Pendant environ un siècle, l'île resta divisée entre la zone médicéenne, au nord, et la zone espagnole, à l'est, avant les réaménagements du XVIIIe siècle (traité d'Utrecht, 1713).
Après sa première abdication (avril 1814), les vainqueurs accordèrent à Napoléon la souveraineté sur l'île d'Elbe. Il arriva à Portoferraio le 4 mai 1814 et y resta environ dix mois — près de 300 jours — assez pour marquer profondément l'île avant de regagner la France.
La résidence en ville
Napoléon choisit comme résidence principale la Villa dei Mulini, sur les remparts de la forteresse médicéenne, face à la mer. Il la fit rénover et meubler, y installant une bibliothèque et un jardin : de là il gouverna le petit “royaume” elbois.
La villa de campagne et les réformes
Juste à l'extérieur de Portoferraio, la Villa San Martino était la résidence de campagne. En quelques mois, Napoléon lança travaux et réformes sur l'île : routes, administration, mines, agriculture et une petite flotte, transformant l'Elbe en un petit État modèle.
Le départ vers les Cent-Jours
Le soir du 26 février 1815, Napoléon quitta Portoferraio avec environ mille hommes sur sept embarcations, à bord du brick Inconstant. Il débarqua en France le 1er mars : c'étaient les Cent-Jours, qui s'achèveraient à Waterloo en juin 1815. L'Elbe resta à jamais liée à son nom.
L'âge des mines et l'émigration
Au XIXe siècle, les mines de fer du versant oriental (Rio, Monte Calamita) atteignirent leur apogée d'activité industrielle, employant des milliers d'ouvriers. La crise de la sidérurgie entraîna la fermeture de l'extraction, achevée vers 1981. C'est le tourisme, à partir des années 1960, qui redonna vie à l'économie de l'île.
Le Parc national de l'Archipel toscan
En 1996 naît le Parc national de l'Archipel toscan, le plus grand parc marin d'Europe (environ 168 km² à terre et plus de 560 km² en mer), qui comprend l'Elbe et les six autres îles de l'archipel. Aujourd'hui, l'identité de l'Elbe associe nature protégée, histoire millénaire et culture gastronomique.
Où toucher l'histoire
L'Elbe est un musée à ciel ouvert : voici les lieux incontournables pour vivre l'histoire de l'île de près.
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Trois itinéraires pour découvrir l'histoire de l'Elbe entre musées, monuments et paysages.